筒状のカラムに微粒子等（充填剤）を詰込んだものに、窒素や水素などの不活性ガス（キャリア･ガス）を流し続けることにより、カラムの物理的性質によって試料が成分毎に分離されます。それを出口にある検出器で成分の定性・定量が可能な装置です。